ARUSHA (AFP) - 06/12/2006 12h18 - Le pasteur adventiste Elizaphan Ntakirutimana, premier ecclésiastique jugé par le Tribunal pénal international pour le Rwanda (TPIR) et premier condamné à avoir purgé sa peine, a été libéré mercredi du centre de détention du tribunal à Arusha, en Tanzanie.

Ce Hutu avait été condamné le 19 mars 2003 à dix ans de prison pour génocide et crimes contre l'humanité.

Il a été reconnu coupable du massacre de Tutsis en 1994 dans le complexe adventiste de Mugonero (ouest du Rwanda) dont il était responsable. Ce complexe comprenait une église, une école d'infirmières et un hôpital, dont son fils Gérard, lui aussi condamné par le TPIR et toujours en détention, était le médecin responsable.

A sa sortie de prison mercredi, le religieux, âgé aujourd'hui de 81 ans et malade depuis plusieurs mois, a affirmé avoir "été emprisonné sur la base de fausses accusations" .

"Je n'ai jamais tué personne de ma vie", a-t-il déclaré à la presse, vêtu d'un impeccable costume kaki et coiffé d'une casquette en tweed marron.

"Je demande aux Rwandais d'être prudents pour éviter que d'autres personnes ne soient victimes de mensonges comme moi", a-t-il poursuivi, d'une voix très faible et sans manifester la moindre émotion.

Il est ensuite monté dans un véhicule du TPIR, appuyé sur une canne et soutenu par son épouse et un de ses fils. Il devait se rendre dans une résidence temporaire à Arusha, dans le nord de la Tanzanie, le temps que le TPIR, qui prend en charge son nouveau logement, lui trouve un pays d'accueil.

L'administration du tribunal a affirmé mercredi à la mi-journée ne pas encore savoir si un pays avait accepté d'accueillir le pasteur. Le TPIR est déjà confronté à la difficulté de trouver des pays d'accueil pour quatre des cinq personnes qu'il a acquittées à ce jour.

M. Ntakirutimana, qui s'exprimait en kinyarwanda, langue officielle au Rwanda, a cependant exclu de retourner au Rwanda.

Il avait été arrêté le 29 septembre 1996 aux Etats-Unis et transféré à Arusha le 24 mars 2000, au terme d'une longue bataille juridique contre l'extradition.

Son fils, Gérard, condamné à 25 ans de détention en même temps que le pasteur, reste lui à la prison du TPIR.

Ce tribunal, créé par les Nations unies fin 1994 et dont le siège est à Arusha, est chargé de rechercher et juger les principaux responsables du génocide de 1994 au Rwanda.

Les massacres perpétrés d'avril à juillet 1994 ont fait, selon l'ONU, environ 800.000 morts, parmi la minorité tutsie et les Hutus modérés. La rébellion de l'époque du Front patriotique rwandais (FPR), essentiellement tutsie et dirigée par l'actuel président rwandais Paul Kagame, a mis fin aux massacres.

Le TPIR a prononcé à ce jour 26 condamnations et cinq acquittements.